Les blanchisseuses jouaient un rôle crucial dans la société en s’occupant du lavage du linge, une tâche nécessaire, mais physiquement exigeante surtout en hiver.

Le long du canal de la Hume se dressaient de nombreux lavoirs, chacun d’entre eux étant loué au propriétaire du terrain. Une clause spécifique dans le bail stipulait que le lavoir devait être démontable (ce qui explique qu’il n’en reste plus aucune trace). Un lavoir se composait d’une dalle inclinée pour nettoyer et frotter les tissus, avant de les rincer dans l’eau courante.

La semaine de ces femmes était bien chargée. Le lundi, elles se rendaient chez les clients à bord d’une charrette tirée par un cheval pour récupérer le linge sale et livrer le linge propre. Le mardi, elles triaient et marquaient puis mettaient à macérer dans une cuve. Elles fabriquaient leur propre savon, soit à partir de suif, soit à partir d’huile, et utilisaient des battoirs pour cingler, adoucir et détacher la saleté, ainsi que des brosses pour frotter énergiquement. Après cela, on trempait les vêtements dans le ruisseau pour enlever le savon, puis on les essorait à la main avant de les faire sécher, généralement en les étendant au soleil. Chaque fin de semaine, le linge était plié et rangé dans des sacs.

Le travail était très exigeant en hiver, car il fallait plonger les mains dans l’eau glacée et avoir une bonne condition physique pour effectuer des mouvements répétitifs (frotter, battre, essorer) qui sollicitaient tout le corps. Ces travailleuses étaient des figures emblématiques du monde ouvrier. Ces laveuses avaient une réputation irréprochable et s’occupaient des lessives des grands hôtels d’Arcachon.

Le lavoir était également ouvert aux particuliers, il était un lieu de rencontre où l’on partageait les dernières nouvelles, les potins et où l’on entonnait en chœur des chansons populaires. Avec l’industrialisation et l’apparition des laveries mécaniques, ce métier a progressivement disparu.

^{Article de Isabelle Antonutti / Société Historique et Archéologique d’Arcachon et du Pays de Buch}