En mars 1871, le peintre Édouard Manet séjourne à Arcachon. Durant ce passage, il réalise de nombreux dessins inspirés par la mer, tantôt exécutés sur place, tantôt retravaillés ensuite dans son atelier.
Tout au long de sa vie, Manet entretient une fascination pour l’univers marin. Les bateaux occupent une place importante dans son imaginaire : vapeurs, chaloupes ou simples pinasses.Il aime représenter les voiliers, les plages, les embarcations échouées à marée basse ou encore l’animation du trafic portuaire.
Mais le contexte de cette venue à Arcachon est d’abord historique. En juillet 1870, la guerre éclate entre la France et la Prusse lors de la Guerre franco-prussienne. Manet, installé à Paris, ferme alors son atelier et confie ses toiles à des amis pour les protéger. Sa mère et son épouse quittent la capitale pour se réfugier dans le sud-ouest de la France. De son côté, le peintre s’engage dans la Garde nationale française et est incorporé dans un détachement d’artillerie.
Au début de l’année 1871, après la signature d’un armistice, Manet rejoint enfin sa famille à Arcachon. Le couple loue une petite villa située au 41 avenue Sainte-Marie, au bord de la plage. Le quartier, encore sauvage et paisible, se prête à la méditation et au repos.
C’est dans ce cadre apaisant que le peintre, entouré et choyé par sa femme et sa mère, se remet des privations subies pendant le siège de Paris. Depuis la terrasse de la villa, il contemple à loisir les perspectives changeantes du bassin : les mouvements de l’eau, les passages des bateaux, les variations de lumière. Autant de scènes qui deviennent des sujets d’inspiration.
Un tournant dans la pratique artistique du peintre
À Arcachon, Manet franchit une étape importante dans sa pratique artistique : il peint pour la première fois véritablement en plein air, et non plus uniquement dans son atelier comme il en avait l’habitude. Durant ce séjour, il réalise six toiles, parmi lesquelles Bateau sur la plage d’Arcachon à marée basse et Intérieur à Arcachon. Certaines de ces œuvres sont vendues rapidement. En temps de guerre, le marché de l’art est fragile. Manet, qui n’a pas travaillé depuis plusieurs mois, confie à ses proches se sentir ruiné par ce conflit qui bouleverse sa vie et sa carrière.
Fin mars 1871, le peintre quitte la villa louée pour un mois. Le 1er avril, il fait une escale à Bordeaux avant de reprendre la route vers la capitale, en passant notamment par le phare de Cordouan.
Lorsqu’il retrouve Paris, la ville porte encore les traces profondes de la guerre et des incendies. Une partie importante de la capitale a été ravagée par les flammes durant les troubles qui suivent le conflit.
Après ce bref séjour sur le Bassin d’Arcachon, Édouard Manet ne reviendra jamais dans la station balnéaire. Pourtant, ces quelques semaines passées face à l’océan laisseront une empreinte discrète mais réelle dans son œuvre.
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Article de Isabelle Antonutti – Société Historique et Archéologique d’Arcachon et du Pays de Buch. À retrouver sur ce lien : https://www.shaapb.fr/
